郑本炎，1918年5月出生，湖北省大悟县宣化店镇郑家楼人。1930年5月参加中国工农红军。1935年10月加入中国共产主义青年团，同年12月转入中国共产党。

土地革命战争时期，郑本炎历任大别山红军赤卫游击队通信员、湖北罗山县独立16团战士、红25军75师特务营特务员、红25军75师战士、副班长、测绘员、测绘股长。参加了鄂豫皖、鄂豫陕革命根据地的反“围剿”斗争，红25军长征。

抗日战争时期，郑本炎历任八路军第115师344旅687团1营2连政治指导员、344旅687团参谋、华中军区25军75师687团3营副营长，新四军第3师8旅22团3营营长，苏北公学军事教员，新四军第3师8旅23团副团长。参加了平型关战役、反九路围攻、岔河、黄集、蒋家坝、甸湖镇等战斗，1941年初，在新四军第3师8旅22团3营任营长时，亲率部队，作为攻坚主力，一举拔除号称“模范工事”的江苏涟水县郑潭口据点，歼灭伪军孙礼陶部600余人。

解放战争时期，郑本炎历任东北民主联军第2纵队4师11团团长、4师副师长，第四野战军南下工作团秘书处主任，中南军政大学湖南分校第1纵队队长。参加了保康、辽阳、鞍山、锦州、沈阳、平津等战役和战斗。

中华人民共和国成立后，郑本炎历任汉口中南军政大学直属纵队纵队长，第22步兵学校（1952年改称第四政治学校）副校长，长沙第一政治学校副校长①，广州军区后勤部副部长，成都军区后勤部部长、军区副司令员、顾问。

1955年，郑本炎荣获三级八一勋章、二级独立自由勋章、一级解放勋章。1964年被授予少将军衔。1988年7月荣获一级红星功勋荣誉章。是第四、第五届全国人大代表。1997年7月30日在西安逝世，享年79岁。