叶建民，曾用名叶达初，1918年11月23日出生，湖北省大悟县宣化店镇枣林村黄家大洼人。1931年参加中国工农红军。1936年加入中国共产党。
土地革命战争时期，叶建民任红25军75师224团司令部测绘员、见习参谋，红15军团75师224团司令部参谋。他参加第三、四、五次反“围剿”和长征。
抗日战争时期，叶建民任八路军115师344旅688团司令部通讯参谋，344旅晋南支队侦查参谋、代理参谋长，冀鲁豫支队第2大队参谋长，八路军第5纵队2支队团参谋长，新四军第3师8旅23团参谋长、副团长，山东军区第2师5团团长。他参加了平型关战役，参加并指挥了河北平山洪子店、山西町店、攻克赣榆城等战役战斗。
解放战争时期，叶建民任东北民主联军第1纵队2师5团团长、师参谋长，第10纵队30师副师长，第四野战军47军141师副师长、代师长。他参加了“三下江南，四保平江”、三战四平和辽沈、平津、渡江等战役战斗。
中华人民共和国成立后，叶建民任志愿军第47军141师师长、军参谋长、第一副军长兼参谋长。他参加了粉碎“秋季攻势”和“夏季攻势”等战役。荣获朝鲜民主主义人民共和国一级、二级自由独立勋章各一枚。回国后，任广州军区装甲兵司令员，广州军区副参谋长、副司令员。
1955年，叶建民被授予少将军衔，并获三级八一勋章、二级独立自由勋章、二级解放勋章。1988年7月，荣获“一级红星功勋荣誉章”。是第四、五届全国人民代表大会代表。1998年9月18日在广州病逝，享年80岁。